Grand Theft Auto diễn ra vào năm 1997 với ba bối cảnh chính, tất cả đều được mô phỏng dựa theo các địa điểm ngoài đời thực: Liberty City dựa trên Thành phố New York, Vice City dựa trên Miami, và San Andreas thì dựa trên San Francisco. Cả ba thành phố này đều phải chịu đựng tội ác và tham nhũng tràn lan, với mối thù truyền kiếp giữa các tổ chức tội phạm địa phương, các hành vi bạo lực ngẫu nhiên từ các băng đảng đường phố, các vụ trộm cắp và giết người, và các sĩ quan cảnh sát và quan chức thành phố đồi bại.

Trong khi Grand Theft Auto: London, 1969, Grand Theft Auto: London, 1961 và Grand Theft Auto 2 sử dụng các địa điểm khác nhau, cả ba thành phố này đều được viếng thăm lại một cách riêng rẽ như những bối cảnh trong các phiên bản Grand Theft Auto sau này, với các cách bố trí khác nhau - ví dụ như Liberty City là thành phố duy nhất trong Grand Theft Auto III, Grand Theft Auto Advance, Grand Theft Auto: Liberty City Stories và Grand Theft Auto IV, Vice City là thành phố trong Grand Theft Auto: Vice City và Grand Theft Auto: Vice City Stories, và San Andreas, trở thành một tiểu bang dựa trên các khu vực ở California và Nevada, trở thành bối cảnh chính trong Grand Theft Auto: San Andreas và Grand Theft Auto V.